《财富》杂志当年的一篇报道提到过一个有趣的假设：大众公司沃尔夫斯堡总部距离东西德边境仅有5英里，如果边境线的另一头允许他们去合资建厂，可以让他们立刻雇佣到大量高素质的、说同一种语言、却只有不到3美元时薪的工人，那么他们为什么还要把资本输出到别的地方?事实上，还没有等到德国自己的大型工业企业有所反应，美国人就已经有了预见：在1989年，杰克˙韦尔奇领导下的通用电气在欧洲进行了一项此前蓄谋已久的重要收购—从匈牙利改革派政府手中买下了出口量很大的国企—通斯拉姆照明公司，帮助美国工业企业一举打入此前被西门子和飞利浦独霸的欧洲市场。
而此时的ABB却和所有人目光错开，反过来买下了一家美国公司—Cincinnati Milacron的机器人业务。在所有公司都在条件反射地争夺“高质低价”的东欧工人时，ABB却在地球的另一头推进“替代工人”的机器人业务。通过这次收购，ABB把点焊变成为自己的优势业务，此后为ABB机器人在美国汽车工业中得到广泛应用奠定了坚实的基础。
“很多大型企业为什么会突然倒掉，一个是没有跟上市场的变化，另一个可能是没有跟上技术的变化。”顾纯元指出。“先发明第一代智能手机的爱立信公司，却因为贵了50马克，而枪毙了这个项目。”ABB公司当时那种特立独行的战略在今天得到了印证。让我们来看看两种用电的、被大众认为很性感的产品：特斯拉电动车和iPhone手机。关于前者，在《国家地理》拍摄的记录片《伟大的工厂》中，观众们看到了穆斯克是如何用工业机器人打造了一条高度自动化的、几乎看不到人的电动汽车组装流水线。近，富士康昆山工厂23年来首次向媒体开放了它的保密车间。据报道，随着自动化技术的应用，昆山厂区的工人从2013年的11万人缩减到了现在的不足6万人;在其中的一个生产流程当中，15台设备加上3名工人，一天就可以生产130万件中间产品。也许未来，我们手中的iPhone虽然在中国组装，却不是由中国“人”生产的。
在国家层面上，日本一直是工业自动化的疯狂拥趸。一方面他们不愿意让女性加入劳动力，另一方面他们却经受着老龄化社会的压力。所以，自动化成了劳动力短缺的日本的出路之一。对于中国来说，逻辑略有不同：在产业升级的过程当中，国家也不希望看到制造业优势迅速外流，但是低端劳动力的短缺已经是不争的事实;另一方面，转型的势能尚未形成。在这样一个中间阶段，让高端工业机器人参与制造,可以同时解决劳动力短缺和向高端制造业进化的难题。
所以，这自然成为了一个国家和一家公司之间的默契。2005年，集团决定把机器人总部搬到上海。虽然ABB是擅长持续降低制造业边际成本的跨国公司之一，但是顾纯元断然否定了总部的迁移是出于成本的考虑，而是为了更好地“洞察未来的客户需求。”在他的回忆中，ABB国外的研发团队和产品经理初觉得没有必要为中国开发小型机器人，因为当时的是汽车工业等采用的大型机器人。顾纯元和他的本地团队断定这是未来的机会，于是带着总部的人去南方实地观察。到了深圳、珠海等地，总部的人发现很多企业已经购买了ABB的大型工业机器人，但是在做小型电子业方面的业务。“这就是杀鸡用牛刀，小批量采用可以理解，大批量做就是不合理、要被淘汰的。”说到这里，他此前平静的声音大了许多。
从那个时候开始，他和团队做了测算，认定中国未来的工资增长会迫使大的制造业企业采用装配线上的创新。同时他们开始了8年的持续研发。近，ABB公司推出了新一代的“人机协同机器人”。顾纯元举了一个简单的例子：此前，一条流水线上的4名工人中的一名被机器替代了，其他人也要出局;现在，工厂放一台机器人在流水线上，其他3个人还可以继续和机器人一起干活儿。
其实，这种未来人和机器共处一室劳动的场景已经成为了很多人的研究对象。近，《时代》周刊近距离接触了人形机器人的研发，揭秘了这个领域前沿的技术和挑战，并且预言15年后我们就将和机器人生活、工作在一起。顾纯元和
《时代》周刊提到的这种创想看似离我们很近，但事实上却有很多想象不到的技术挑战。比如我们从来不会去想“我的手在哪里”，因为即便闭上眼睛，我们也知道自己手的位置。但是，机器人却不同，它们无法拥有触感的时候，会对一同工作的人类产生伤害。《时代》周刊的记者亲眼看见实验室的研究人员用PVC管套上拳击手套，在一定的安全距离外去操控一个“钢铁怪物”，因为它又笨又大力;即便是这样，它还是在实验过程中“一记反手”打翻了身边的桌子，后不得不被断电、挂回到架子上。“我们的技术就是把大量的微处理传感器整合起来，让机器人可以感知到力和位置，保证身边人的安全。”顾纯元进一步解释道。
不久前在汉诺威的展览上，德国总理默克尔向来访的印度总理莫迪展示了ABB的新机器人YuMi(编注：英文“你和我”的谐音)。这类机器人过去用来焊接和举重物，由于它们的力量大、速度快，所以必须用围栏和工人隔离开。而现在的机器人借助传感器和摄像头可以在人类靠近的时候降低速度，甚至停止工作。这也是为什么ABB全球CEO史毕福在采访中介绍说他们把这些价值4万美元的机器从笼子里面解放出来了。 |
